Parada obrigatória: NEC

Os veteranos continuam respaldados no NEC: Cillessen (à esquerda) tem feito boas defesas, e Lasse Schöne já garantiu mais um ano de contrato (Bart Stoutjedijk/ANP/Getty Images)

Posição: 9º colocado, com 17 pontos (na frente pelo melhor saldo de gols) 

Técnico: Rogier Meijer

Time-base: Cillessen; Van Rooij, Márquez, Sandler (Verdonk) e El Karouani; Schöne, Proper e Duelund; Tavsan, Pedro Marques (Dimata) e Tannane (Mattson)

Maior vitória: NEC 6x1 RKC Waalwijk (14ª rodada)

Maior derrota: PSV 3x0 NEC (12ª rodada)

Copa da Holanda: enfrentará o Almere City (segunda divisão), na segunda rodada

Competição europeia: nenhuma

Artilheiro: Pedro Marques (atacante), com 3 gols

Objetivo do início: meio de tabela/vaga nos play-offs pela Conference League

Avaliação: o excesso de empates dificultou um pouco as coisas para a equipe de Nijmegen. Mas o bom término na primeira metade a levou à zona dos play-offs, dando a esperança de que dias melhores virão

O começo do NEC teve o placar esperado: uma derrota para o Twente, na primeira rodada (1 a 0). Na segunda rodada, um susto rápido logo tranquilizado pela goleada: de virada, 4 a 1 no Volendam. A partir daí, uma sequência típica de ser vista de duas maneiras: sete empates seguidos da 3ª à 9ª rodada, a segunda maior sequência de placares iguais que o clube de Nijmegen já teve em sua história no Campeonato Holandês. Algumas vezes, o empate era um alívio: contra o Fortuna Sittard (6ª rodada), o time perdia até o português Pedro Marques empatar nos acréscimos. Noutras, ainda, era até pouco: contra o líder Feyenoord (8ª rodada), o 1 a 1 ficou barato para os visitantes de Roterdã, diante da boa atuação do NEC. Porém, aquela sequência de 0 a 0 e 1 a 1 era de exasperar qualquer torcedor.

Quando ela acabou, foi do pior jeito possível: derrota para o Sparta Rotterdam (2 a 0 fora de casa, na 10ª rodada). Contudo, o nível técnico do NEC era plenamente capaz de segurar a peteca. No gol, Jasper Cillessen justificou sua volta: exibiu atuações seguras, ganhou liderança perante o time, alegrou a torcida (que retribuiu com um apoio até comovente na última rodada de 2022, quando Cillessen já amargava a ausência da convocação para a Copa do Mundo). No meio-campo, aos 36 anos, Lasse Schöne segue com sua importância inquestionável - e tem um parceiro firme no ainda jovem Dirk Proper. E no ataque, Elayis Tavsan já não é um destaque isolado: tem a ajudá-lo nomes como Landry "Nany" Dimata, Magnus Mattson e, principalmente, Oussama Tannane. Vindo sob desconfiança - tem histórico no Vitesse, arquirrival do NEC -, o ponta-de-lança é o terceiro nome com mais passes para gol na temporada (6, só atrás de Steven Bergwijn e do agora ausente Cody Gakpo). Com isso, os Nijmegenaren seguem capazes de sonhar. Só precisam sair do caminho dos empates...